巴尔喀什湖是世界第13大湖，面积比四个青海湖或者五个鄱阳湖加起来还大，目前面积约1.85万平方千米，1961年面积最大时达到了2.16万平方千米。它是我国新疆伊犁河注入的地方，现在是哈萨克斯坦东南部的内陆湖。它也是世界第四长湖，东西长605千米，放到我国东部地区，它可以从北京延伸到江苏徐州北部，其宽度不一，在9―74千米之间。
我国新疆的伊犁河是巴尔喀什湖的主要水源河流，注入巴尔喀什湖的西南部，占到了湖水注入量的80%，一直在支撑着这个大湖没有干涸和快速缩小，伊犁河还曾经在巴尔喀什湖边造就了8000平方公里的三角洲地区，造就了大大小小2000多个湖泊，是土地肥沃物种丰富的地方，后来由于哈萨克斯坦兴建卡普恰盖水库导致三角洲生态环境恶化。但也正是由于伊犁河注入湖中的水量较大，而湖的中间又十分狭窄，所以造成了巴尔喀什湖水质西淡东咸的局面，也就是说这个湖的湖水西部水质为淡水，而东部水质则为咸水，这种含盐量极度不均的现象，在世界湖泊中非常少见。
如今巴尔喀什湖是哈萨克斯坦重要的工农业经济区，流域面积占哈萨克斯坦总面积的1/8，但养育人口却占哈萨克斯坦总人口的近1/4，可谓哈萨克斯坦重要的工农业经济和人口居住区。
如果说起巴尔喀什湖的历史，总会让人油生一种怅然若失的情绪，这个世界少有的巨大湖泊在一百多年前还完完全全的属于我们中国，如今我们却只能空望西北扼腕叹息了。巴尔喀什湖流域从西汉时期就属于我国，归汉朝的西域都护府管辖，直接听从汉朝中央政令，唐朝时归安西都护府管辖，清朝时由清廷派出的伊犁将管辖，到了18世纪中叶，沙俄开始入侵哈萨克草原和原属伊犁将管辖的巴尔喀什湖以东、以南的广大地区，到了19世纪中叶，由于清政府软弱无能，沙俄通过《中俄北京条约》和《中俄勘分西北界约记》，将中国西境的3个大湖──巴尔喀什湖、斋桑泊和伊塞克湖连同周围广大地区，面积达44万多平方公里的领土据为己有，使我国失去了中亚地区最富饶的这些地带。到了苏联于1991年解体后，该湖流域划归哈萨克斯坦管辖。
中亚和我国新疆一带是典型的温带大陆性气候，气候干燥，非常缺乏水汽资源，巴尔喀什湖却可以提供很好的水汽补充，它的水汽可以向东滋润湖东和新疆西部地区，巴尔喀什湖中盛产各种鱼类，水产资源丰富，而且有着丰富的矿产资源，湖泊沿岸还分布有哈萨克斯坦的不少工业城市。