NASA监控小行星 或将避免陨石撞击
地球几乎无时不刻都受到太空岩石的撞击，但只有那些较大的陨石才会造成问题。根据美国航空航天局的估算，如果一颗小行星要造成全球性灾难， 其宽度需要超过400米，而这种事件只是十万年一遇。
地球在太阳系中的位置十分优越，其他巨大的行星将危险的物体从我们身边拉开。上一次严重的撞击发生在1908年，一颗小行星同样撞击了俄罗斯，导致了一场里氏5级的地震。由于撞击地点非常偏僻，只导致了一人死亡。如果这颗小行星在4小时47分钟之后撞向地球，它将直接落在圣彼得堡，当时该城市的人口超过一百万。
现在科学界的主流意见认为，在6600万年的白垩纪，由于一颗约10公里宽的小行星撞击地球，导致当时繁盛的恐龙灭绝。这颗小行星落在了墨西哥的尤卡坦半岛，现在该地点被称为希克苏鲁伯陨石坑。据估算，此次撞击的能量相当于10亿颗广岛原子弹的威力，导致了一系列化学反应。
NASA和洛克希德·马丁公司的科学家试图找出一种避免类似灾难的方法。从1998年开始，NASA就在资助对所谓“近地小行星”进行分析归类的项目。不过，预计在2016年9月发射的一项任务将改变人类与小行星的关系。
“如果一块足够大的物体撞向地球，那将是非常糟糕的一天，”斯蒂芬·乔利说，“我们需要找到靠近这些近地物体的方法，我们要做的就是改变它们的轨道。”
OSIRIS-Rex是一个载人航天器，它的目的地是小行星101955(Bennu)。这颗小行星很有可能在22世纪末撞向地球。NASA目前监控的小行星超过1400颗，它们都有可能给地球带来重大损失。
“OSIRIS-Rex将靠近一颗近地小行星，采集样品后带回地球，”斯蒂芬·乔利解释道，“我们不会炸掉任何东西，但这只是开始。我们正在学习如何影响小行星的运行路线。”
这项任务还很可能在这颗小行星上找到新的元素。“每一次我们从太空中带回样品，无论是星际尘埃，还是彗星物质，或者太阳深处发射出来的粒子，有关太阳系的所有理论每次都会有所改变，”斯蒂芬·乔利说，“如果你有一本超过10年历史的科学教科书，现在或许可以把它扔到一边了。”