太阳系生命并非起源地球 人类或是火星人后代

　　【奇闻快递】6月25日消息，当大部分科学家都在用火星车、太空望远镜和巨大的射电抛物面天线寻找外星人时，一位美国地质生物学家却认为火星上是太阳系中生命的起源，人类或许是火星人在地球上留下的后代。

　　地质生物学家Kirschvink在加州理工学院的办公室内挂着一幅黑白的陨石照片。放射性测定结果表明，这块石头形成于40亿年前。那时火星还是个温暖湿润的地方。在一次陨石撞击事件中，它从火星表面飞溅而起，在太空中游荡。1600万年前，它到达地球。

　　这块石头落在了南极冰盖上，直到1984年才被人发现，并命名为ALH84001。科学家对封存在岩石小孔内的气体进行了分析，结果表明它来自火星。依据是这些气体的化学特征符合1970年代水手号探测器的火星大气探测结果。

　　不仅如此，ALH84001身上似乎还有生命的遗迹。如果真是这样，那么这不仅意味着火星上存在过生命，而且它们已经飞越浩瀚的太空，来到了地球。Kirshvink认为，生命在太阳系内出现了不止一次——而且并非起源于地球。“我认为，40亿年前火星上就已经有了细菌，”他说。

　　这就意味着——地球上的一切生物——都是火星微生物的后代。

　　对Chris McKay来说，这样的结果会有点儿令人失望。“我的工作是寻找其他世界的生命，”McKay说，他是加州山景城NASA阿姆斯研究中心的行星科学家。“而且不单是要寻找外星生命，还要寻找所谓的生命‘第二起源’。”

　　McKay说这两者间有本质的区别。假如我们在太阳系内的其他地方发现了生命，而它们的生化结构——如DNA或常见蛋白质——和我们的相似，那我们仍然无法判断宇宙中是否充满着生命。因为火星有可能会被地球生命污染，反之亦然。在这种情况下，无论谁被谁感染，两者都是幸运的，都是荒芜宇宙中的特例。

　　假如我们发现了生命的第二个起源，那它就是宇宙充满了生命的有力证据。“一个起源和两个起源之间存在着极大的差异，”McKay说。

　　能够说明ALH84001内含生命遗迹的线索有四条。最上镜的是岩石内存在的微型管状结构，这些结构类似于地球细菌细胞结构的化石。科学家还从中检测出了通常属于生物活动副产品的矿物质踪迹，以及地球微生物产生的有机物球体。第四条证据最让Kirschvin感到兴奋——陨石内存在着微小的磁铁晶体，也就是所谓的“磁小体”。地球上的细菌把它们当作是感知磁场的工具。

　　在这四条线索的鼓舞下，NASA于1996年举行了新闻发布会，宣布“火星上可能有生命”，并在《科学》杂志上发表了相关论文。克林顿总统也曾称赞这项研究。“假如这个发现被确认，那么毫无疑问将成为人类对宇宙中那些科学未知的领域最令人震惊的感悟之一，”他说。生物学家、地质学家、行星科学家和物理学家纷纷要求NASA提供岩石样本，以便他们确认这个发现。

　　多年以后，大多数科学家得出的结论是，这些证据不充分，至少不能成为其他行星上存在生命的确证。通过大量实验，人们发现这些所谓的“细菌化石”、矿物质和有机物都可以通过自然方式产生，而未必是生物学方式。

　　Kirschvink却坚信，磁铁晶体这条线索是个例外。1996年时，他也曾收到过陨石样本，随后便从中发现了数百个磁铁晶体。在用电子显微镜对这些直径只有数十亿分之一米的晶体扫描后——他们发现其中的27%与地球细菌所产生的晶体几乎完全一致。

　　他们于2000年发表了这一成果，Kirschvink说，还没有哪种非生物机制能够产生这些磁小体。“最显而易见的解释是什么?生物。”

　　假如火星是生母，那地球就是养母。

　　Kirschvink在他的办公室电脑屏幕上拉出了几张磁小体照片;它们看起来像是极其微小的球体。他说，在地球细菌身上发现的磁小体和火星陨石内的磁小体在两个方面极其相似外形和纯度。磁小体是由磁铁晶体构成的，是一种常见的磁性矿物质。自然形成的磁铁晶体外形是八面体。在细菌体内，它们是长球状，这样的外形能够强化磁性，成为细菌的“指南针”。

　　磁小体的晶体纯度比普通磁铁高。“磁铁是矿物质‘垃圾收纳袋’，”Kirschvink说。“因为有磁性，它们体内会堆积起很多污染物。但晶体是纯净的，”他指着电脑屏幕上的照片说。“我们还从未在生物学范畴之外见到过这类东西。”NASA学者1996年发布的四条线索中，只有磁小体还未被证伪，他说。“根本没有。人们大多已经厌倦，我还从未见过非生物学机制能够产生具有这种特点的晶体——一个都没有。”

　　Kirschvink的许多同事不怎么同意他的看法。McKay说，细菌产生的磁小体通常会形成长链，就象珍珠项链一样，而不是单个的晶体。“假如磁小体是排成项链状的，那不仅是Joe，所有人都会被说服。假如Joe在陨石内发现了这个，那我就会说‘确实是这样!’”成串磁小体是否就可以证明火星上曾经有生命?“可以，”McKay说。“单个晶体不能。”

　　佛罗里达盖恩斯维尔应用分子演化基金会主任、生化学家Steven Benner同意McKay的说法，认为Kirschvink并没有失败。“Joe拥有一个少数派观点，”他说。“这是一个有趣的假说。我不认为陨石内存在火星生命的可能性已经完全被排除。我认为Joe手中有的是陨石内存在生命遗迹的最有力样本。”

　　Kirschvink对质疑已经习以为常，他知道必须找到磁小体长链来说服他的同事。问题在于，他说，要想从坚硬的火星陨石里分离出磁小体，而又不破坏它，是件极为困难的事。唯一能用的精密切割工具是所谓的“离子铣削机”，它能够向陨石发射原子束，把磁小体周围的物质切割开来。这样就能够揭示这些晶体是单个的，还是附着在深入岩石内部的长链上的。Kirschvink打算在日本研究人员的协助下对石头进行解剖研究。

　　陨石ALH84001的年龄比最早出现的地球生命还要大。假如Kirschvink的猜想没错，那么就意味着在地球生命出现之前，火星上就已经有了生命。虽然今天的火星十分寒冷干燥，大气密度只有地球的百分之一，但在40亿年前，那里却是温暖湿润的。NASA的火星车现在正在火星表面行进，它们已经发现火星远古时期曾经存在过湖泊和河床，这表明火星曾一度被浅海覆盖，大气也比今天浓厚得多。

　　尽管许多科学家认为，水是生命最重要的成份，地球上的水曾经一度过于丰富。“有确凿的证据表明，早期地球曾被水完全覆盖，”Kirschvink说。没有陆地，形成生命的基本化学原料就难以产生。“原因很简单……例如要把两个氨基酸连接成蛋白质，就必须排除水的影响。”氨基酸分子泡在海里是没有办法结合在一起的。生命也需要陆地——具体地说，是滩涂——才能够启程。远古地球可能一点儿陆地都没有，火星却有。

　　“我们讨论的是一个40亿年前的世界，所以这一切还有争议，”Kirschvink说。“很明显，火星南半球有高地，也极有可能存在一个北极海床。假如我们考虑火山、降雨和河流——那么生命就可能会在那些地方产生，而且会非常繁盛。”这个在Kirschvink看来极有可能出现过的场景意义非凡生命起源于火星，在陨石的传播下，扩散到了地球。随后我们——以及地球上的一切生命——才得以出现。我们都是火星微生物的后代。按照Kirschvink的观点，我们无需在其他世界寻找外星人——而只要照一下镜子。“我真的认为我们是火星人，”他说。在Kirschvink看来，火星上的生命并非是McKay致力于寻找的所谓“第二起源”。

　　虽然一个多世纪以来，有不少人认为地球生命的种子是彗星或陨石带来的，但在科学家那里，这仍是一种少数派观点。大部分科学家都还没有准备好接受地球生命拥有火星血统这样的想法。火星距地球至少有3000万英里——无论对人类，还是对微生物来说，都是一段极其漫长的旅程。从火星表面飞溅而起的石头到达地球可能只需六个月。细菌有惊人的耐受力，躲藏在岩石内的细菌能够活着到达地球。国际空间站舱外的细菌孢子，在完全暴露在真空和致命宇宙辐射的条件下能够存活18个月。最近瑞士学者通过实验又发现，火箭壳体外的细菌DNA，在经受重入大气层的灼烧后仍然具有活性。