3D打印机的用武之地是太空？

3D打印为我们带来无穷想象，它正在开启一扇创意之门，包罗万象。

今天这个有意思的应用是把小行星上的矿藏直接做成金属部件。就跟之前我们提到的那台把行星上的土壤3D打印成可使用的工具的概念是很像的。

Deep Space Industries是一家创业公司，他们要像SpaceX一样，玩点有意思的。他们计划在2015年的时候向地外发射三颗名为“萤火虫”的探测器，这些单程探测器只有笔记本大小，飞往近地小行星，拍照或者取样这些行星上的矿物质，探寻一些贵金属如铂等。2016年，他们将发射70磅重的返回式探测器，这些名为“蜻蜓”的探测器会带回来一些矿物质。他们认为每1吨这种材料将价值100万美元。

这些取回来的样品将会被送进实验室，用以进一步研究开发利用的可能性。到2020年的时候，他们计划将这一业务正式投入商业运营，并生产出可以直接在太空中进行制造的材料。举个例子来说，飞行器在小行星上收集到的水份可以被收集起来，并转化为火箭燃料，这可以有效降低成本，让飞行器在太空多呆一个月，就能多创造500－800万美元的利润。

亮点在这里

这个项目的发明者，也是公司的联合创始人Stephen Covey称Deep Space将利用一款名为Microgravity Foundry的3D打印机直接在这些小行星上生产金属部件，即使在失重的条件下，它仍然能打印出高强度的镍金属部件。这台机器甚至将可能为机器本身提供更换用的零件，以及回收利用那些废弃的部件。

这款设备可以打印一些大型的重型的部件，甚至可以考虑利用这些部件来搭建栖息地或者卫星。CEO David Gump认为“就地取材是保证航天作业持续进行的主要方式，每年都会有大约九百颗近地小行星被发现，简直就像上个世纪明尼苏达的铁矿为底特律的汽车工厂提供原材料一样。地球工厂已经实现了，本世纪，我们的目标就应该是将生产空间扩展至太空中去。