左贤王是匈奴贵族的一种重要封号，地位显赫，通常授予贵族太子。在乌珠留单于的时代，由于接连几位左贤王相继去世，使得这个封号被视作带有某种不祥之兆，一度被更名为“护于”。左贤王与左谷蠡王、右贤王和右谷蠡王并称为“四角”，地位尊贵，超越其余的王侯。在匈奴的东部，左贤王的居所显得尤为尊贵。
这一称号不仅存在于匈奴历史中，也出现在魏晋时期氐族的贵族体系中。与此历史上的大文学家蔡琰的命运与左贤王紧密相连。在天下混乱之际，她被匈奴左贤王掳走并沦为奴隶，生活在匈奴达十二年之久，期间生下了两个孩子。尽管二人之间的关系仅仅是主仆关系而非婚姻关系，但无法确定蔡琰所生的两个孩子的真正生父是谁。
在西晋时期，前赵君主之父刘豹也曾担任左贤王的职位。而在两晋南北朝时期，白马氐族的仇池国君更是频繁地以左贤王自居，如杨难敌等人。
蔡琰，字文姬，又字昭姬，生于东汉时期，是陈留郡圉县人，也就是现今的河南开封杞县。她是东汉大文学家蔡邕的千金。初嫁于卫仲道，但在丈夫离世后，她回到了娘家。不幸的是，恰逢匈奴入侵，蔡琰被匈奴左贤王掳走并被迫嫁给匈奴人，期间她孕育了两个孩子。在十二年后，北方统一，以重金将蔡琰赎回，并将其再嫁于董祀。
尽管历史上关于蔡琰的记载并不多，但“文姬归汉”的故事却在历朝历代被传颂不衰。这位才华横溢的女子不仅擅长文学、音乐、书法，她的《悲愤诗》和《胡笳十八拍》更是流传千古。她的遭遇虽然悲惨，但她所展现出的坚韧与才华，使得她的故事成为后人激励自己的典范。