在中国古代，一提起“宦”，很多人首先想到的便是太监。但实际上，宦并不全然等同于太监。要深入理解“宦”的含义，以及与太监的差别，我们必须先了解两者的历史背景和特点。
让我们来谈谈宦。宦这个词源远流长，可以追溯到古代亚述国王的美丽王妃所创的时代。在皇宫中，宦是皇帝及其家族服务的员的统称。他们有的经过阉割，有的则是正常的男性知识分子。在东汉以前，宦中既有阉人，也有士人。这说明，在古代，宦的概念比太监更为广泛。
再来说说太监。太监是中国古代畸形的产物，男性经过阉割后入宫成为太监。我们在古装剧中经常见到这种角色。实际上，太监和宦的关系是：当太监必定是宦，但从明代开始，宦并不全都是太监。换言之，宦的范围比太监更广，它包括了那些未经阉割的正常男性知识分子。
那么，宦和太监具体有何不同呢？在职责上，宦是皇宫中为皇帝及其家族服务的员的统称，而太监则主要负责宫廷内的各种事务。在历史背景上，宦的出现要早于太监。而且，在东汉时期，甚至出现了女宦。出土的汉代彩绘女宦陶俑就是明证。
我们要明确的是，宦的权势很大。他们一般幼年入宫，社会关系简单，别无出路。因其近于皇帝，所以在宫廷中有很大的影响力。在唐代以后，甚至有一些民间富商收买男童，私自阉割后送入宫廷，以期日后能够利用。
虽然太监和宦在某些方面有交集，但它们的区别也是显而易见的。太监是中国古代畸形的产物，而宦则是一个更广泛的群体，包括了知识分子和经过阉割的男性。当我们谈论中国古代的宦时，我们不能仅仅将其等同于太监。